La arquitectura de computadoras constituye un área de estudio que se refiere a las computadoras digitales en la interfaz entre hardware y software. Aquélla está mas orientada al hardware que los “sistemas de cómputo”, un área que usualmente se cubre en los cursos académicos con el mismo nombre en las materias de ciencias o ingeniería de la computación, y se preocupa más por el software que los campos conocidos como “diseño computacional” y “organización de computadoras”. No obstante, la materia es bastante fluida y varía enormemente de un texto o curso a otro, en su orientación y cobertura. Esto último explica, en parte, por qué existen tantos libros diferentes acerca de arquitectura de computadoras y por qué, incluso, otro texto en la materia puede ser útil.
En este contexto, la arquitectura de computadoras abarca un conjunto de ideas fundamentales que se aplican al diseño o comprensión de cualquier computadora, desde los más pequeños microprocesadores anidados que controlan los aparatos electrodomésticos, cámaras y muchos otros dispositivos (por ejemplo, máquinas personales, servidores y complejos sistemas de computadoras) hasta las más poderosas supercomputadoras que se encuentran sólo en (y son costeables por) los grandes centros de datos o en los principales laboratorios científicos. También se ramifica en otras áreas más avanzadas, cada una con su propia comunidad de investigadores, revistas especializadas, simposios y, desde luego, lenguaje técnico. Los diseñadores de computadoras no deben dudar en familiarizarse con todo el campo para ser capaces de usar la variedad de métodos disponibles con el propósito de diseñar sistemas rápidos, eficientes y poderosos. Menos obvio es el hecho de que incluso los simples usuarios de computadoras se pueden beneficiar de las ideas fundamentales y de la apreciación de los conceptos más avanzados en la arquitectura de computadoras.
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